כשרוסלן רבין מכרמיאל, נכנס אתמול (ראשון) לשנרקל בחוף קצא"א שבאילת, הוא לא תיאר לעצמו שייתקל ויתעד את הדג הגדול בעולם – כריש לוויתני. "שחיתי ליד העמודים ופתאום הופיע היצור הענק הזה. זה מפחיד קצת ומסקרן במקביל, במיוחד הדגים הקטנים שחגו סביבו. שחיתי איתו קצת עד שנעלם במעמקים. זו הרגשה של פעם בחיים, אדרנלין מטורף ואושר גדול", הוא משחזר.
בחברה להגנת הטבע מוסיפים כי אורכו של כריש לוויתני יכול להגיע עד 12 מטרים, ומשקלו יכול להגיע ל-20 טון. כרישי הלוויתן ניזונים מפלנקטון (אורגניזמים זעירים הצפים במים), ומאופיינים בכתמים לבנים הפרוסים בדוגמה ייחודית על גבם. שמו של כריש הלוויתן נובע מגודלו ומטכניקת האכילה שלו ולמרות גודלם, כרישי הלווייתן אינם מסוכנים לאדם. הם מוגדרים מין מוגן בישראל ובסכנת הכחדה עולמית, לפי הספר האדום של ה-IUCN. גודל האוכלוסייה נמצא כיום בירידה עקב ציד מסחרי וחובבני.
שי אורון, אקולוגית מפרץ אילת בחברה להגנת הטבע, מוסיפה שהכריש הלווייתני קופץ לעיתים לביקור במפרץ אילת ולשחות לידו זו חוויה חד-פעמית עוצמתית לכל חובב ים וטבע. "נוכחותו מעידה על נוכחות של מזונו – זואופלנקטון, רכיב חשוב ביותר במערכת האקולוגית שלנו כאשר היא מתפקדת כראוי. חשוב מאוד לתעד אותם, כי כל תמונה או סרטון נכנסים למאגר זיהוי המשווה את 'טביעת הנקודות' של כל פרט.
כך חוקרים עוקבים אחרי נתיבי נדידה בים-סוף ומקבלים ראיות בשטח על מצב אוכלוסייה של מין מיוחד זה - שמוגדר בסכנת הכחדה עולמית. על מנת שכרישים לוויתניים נוספים יגיעו לאזורנו, עלינו לשמור על מים נקיים מפלסטיק ושפכים, להגן על השונית והמגוון הביולוגי, להאט כלי שייט ולשמור מרחק, וכמובן לא לגעת, לא לרכוב, רק להתפעל, לצלם ולדווח באפליקציית SeaWatch, כי כל דיווח קטן מוסיף עוד פיסה בפאזל לשמירת הענק הידידותי של הים", היא אומרת.